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Analizando la formación histórica de los circuitos de comercio indígena en Guatemala y de los comerciantes Maya-K'iche's como actores sociopolíticos, esta investigación contribuye a una crítica de las interpretaciones sobre los procesos de cambio social y los problemas del desarrollo formuladas a partir de enfoques conceptuales que equiparan desarrollo con desenvolvimiento capitalista y que leen continuamente la historia de las sociedades del Sur en términos de transición, fracaso y carencia respecto a una versión idealizada de la modernización occidental. Se aporta también a una crítica de las teorías alternativas del desarrollo que formulan concepciones esencialistas de los actores populares y sus territorios, idealizando su diferencia como una otredad alternativa desconectada de relaciones de poder y de dinámicas estructurales. Se señala de esta forma la necesidad de tener en cuenta la complejidad de las identidades, memorias y prácticas de los grupos subalternos, así como la importancia de observar el papel de la desigualdad sociogeográfica y de fenómenos como la militarización y la guerra en la constitución de los problemas del desarrollo.